Жизненным циклом ПО называется период существования ПО, связанный с подготовкой к его разработке, разработкой, использованием и переработками, начиная с того момента, когда принимается решение разработать новую систему до того момента, когда полностью прекращается всякое ее использование.
Модель жизненного цикла ПО выделяет конкретные наборы видов деятельности, артефактов, ролей и их взаимосвязи. Она определяет, какие артефакты являются входными данными у каких видов деятельности, и какие артефакты появляются в качестве результатов, какие роли вовлечены в различные работы, как работы соотносятся друг с другом по времени, каковы критерии качества полученных результатов, как оценить степень соответствия различных артефактов общим задачам проекта и когда можно переходить от одной деятельности к другой.